Monday 14 February 2011

Thailanda - Bangkok

Ultima etapa a vacantei a fost o saptamana in Thailanda. Dupa un zbor obositor noaptea cu Sri Lankan Airlines, anchilozat intr-o pozitie imposibila in avion, am ajuns la 5 dimineata in Bangkok. Aeroportul este foarte mare si bine organizat, cu toate acestea am facut pipi din greseala la doamne, spre oripilarea generala... Anyway am luat un taxi spre oras (cam 12 usd). Din aeroport o autostrada, cu 5 benzi pe sens, te duce chiar in centrul orasului. Numarul mare de automobile de lux (Toyota era un fel de Dacia), zgarie norii care straluceau in rasarit, m-au facut sa-mi dau seama imediat ca Thailanda nu are nicio legatura cu ce vazusem pana atunci in Asia. Am ajuns in Khaosan Road incarcat cu doi rucsaci, mort de somn si fara nicio idee unde sunt. Finally, dupa o ora de bantuit pe stradute m-am cazat la DD Inn. Hotelul, intr-adevar la mare cautare, datorita camerelor curate si a terasei cu piscina si saloane de masaj, avea dublele la 950 de baht (cam 30 usd) si single-urile la 750 (25 usd). In prima zi am reusit sa fur doua ore de somn la pranz si sa ma invart prin zona, pana au ajuns din Kuala Lumpur si cei doi prieteni ai mei. Cateva vorbe despre Khaosan Road, una din locatiile celebre pentru backpackersi, un fel de Paharganj in Delhi sau Tamel in Kathmandu. Fost cartier al aristocratiei thai, este aflat in apropierea Palatului Regal, intr-o zona cu stradute cochete pline de pensiuni, restaurante, pub-uri si magazine de suveniruri.


Strada de cateva sute de metri e un fel de bazar colorat, plin de comercianti, turisti din toata lumea, rasta, surferi, hipioti batrani, travestiti, cupluri de toate varstele, hipsteri thailandezi. Odata cu lasarea intunericului strada se transforma intr-o gigantica discoteca in aer liber..
Mancarea thailandeza este buna si foarte ieftina (cu 50 de baht - 5 ron) bagi un excelent noodle chicken phad thai, gatit instant pe strada. Mi-am luat in serios rolul de gurmand si am dat o mana de ajutor.

Anyway, prima zi a fost de chill cu beri Chang (excelenta, la fel si Singha, berile locale sunt mai tari si mai gustoase decat cele din Romania - costa cam 2,5 usd). Am incheiat cu mult shopping de tricouri intre 3-6 usd,  evident trebuie sa negociezi la sange. 


Totul este mai ieftin in Thailanda fata de Romania. Taxi-ul costa cam 1 ron kilometrul si este recomandat pentru deplasarile prin oras, tuktuk-ul este mai scump daca nu negociezi la sange, iar in trafic tuktucistii sunt absolut sinucigasi. Benzina este aprox 1 usd litrul, tigarile marlboro sunt 7 ron, etc.

A doua zi a fost dedicata Palatului Regal, un must see daca ajungi in Thailanda. Si intr-adevar, trebuie sa spun ca m-a dat pe spate, am vazut destule chestii misto la viata mea, dar palatul asta este extraordinar.


Ideea de baza este sa il poti vizita la deschidere, pe cat posibil, pentru a evita marea de turisti. 


Complexul este impartit in doua zone mari, primul construit in jurul celebrei Wat Phra Kaew ce adaposteste celebrul emerald Budha, pazit de niste tipi smecheri cu daitamai sabiile.


Tipii sunt de fapt Yaksha, niste giganti mitici care aratau foarte fioros


Cealalta parte a complexului o reprezinta chiar palatele regale, in care regele (foarte iubit in Thailanda) mai pune de cate o receptie, o sarbatoare, etc. Este foarte important sa iti iei o harta a complexului,   poti sa ratezi foarte usor intrarea in cel de-al doilea complex.

  
Pe scurt, Palatul regal este o adevarata minunatie, musai de vazut. Dupa cele 3 ore necesare vizitarii palatului, pe o caldura infernala (la sfarsit de ianuarie erau cam 34 de grade in Bankok) a urmat un masaj thailandez de refacere. In ciuda miturilor, masajul thailandez este crancen. M-am trezit cu o tanti de 60 de ani ce probabil putea sa iti rupa mana la skandenberg. Respectiva duduie a tras de mine in toate directiile, si-a infipt genunchii si coatele peste tot, durere mare. Cand s-a terminat eram fericit ca am scapat cu viata...in fine, spre deosebire de masajul ayurvedic, cel thailandez se bazeaza pe forta, presiune maxima pe anumite puncte. Este foarte dur, dar relaxant dupa ce se incheie...Am facut foarte mult foot&head massage, pe mai toate strazile erau saloane mobile de masaj unde, la o tigara si o bere, te relaxai jumatate de ora pentru doar 100 de bahti (3 usd). Pusi pe picioare am dat o tura cu tuk tuk-ul, cu 100 la ora.... nu exista mercedes sa ne reziste in drumul catre o discoteca thailandeza. Intr-un final am petrecut o noapte pe cinste tot in Khaosan. Multa bere, apoi the buckets of joy (galetuse de plastic pline ochi cu gheata, cola si whisky) au incins atmosfera. Desi la 2 noaptea cluburile si discotecile trebuiau sa se inchida, petrecerea era in toi si nici cele doua razii ale politiei nu au putut impiedica farang-ii dezlantuiti pe strada (farang e termenul thai pentru straini). Vorbind de politie, desi au un advertising hilar, nu este bine sa te pui cu ei si in cazul oricarui conflict este recomandat sa te retragi strategic.


In general politia nu se sfieste sa aresteze farangii si ca sa iesi trebuie, evident, sa platesti...
Cu sau fara droguri (se spune ca in unele locuri se pun somnifere in bautura pentru a fi jefuit), bucket-urile ne-au rapus definitiv la rasarit.
Ziua a treia avea ca plan de bataie o excursie pe Chao Phraya, raul ce strabate orasul. Am nimerit insa pe un canal secundar si marile barci/taxi ne-au dus cu doar 10 bahti pana in Siam, centrul comercial al orasului, sufocat de malluri, zgarie nori, si autostrazi suspendate.


Mallurile sunt gigantice, gasesti absolut orice iti doresti (preturile insa similare ca in Romania la brandurile internationale, oferta mult mai variata, evident), multe fake-uri dar si produse thailandeze de calitate.


Interesant, chiar si langa cele mai scumpe malluri comertul de strada era la fel de infloritor (si trendy).

Ziua urmatoare am optat pentru a strabate orasul cu Sky Train-ul  plus turul pe canale cu o barca lunga. Biletul la Sky a costat cam 12 bahti pentru a strabate practic intreg orasul in mai putin de 20 minute. Calatoria iti permite sa iti faci o idee de ansamblu si sa admiri zgarie norii


De la Saphan Taksin am inchiriat o barca lunga cu motor cu 1,200 bahti, unde dupa o scurta negociere, pretul a scazut cu 400 de bahti fata de prima strigare. Am facut un tur de 2 ore pe rau si prin canale (Bangkok este supranumit si Venetia Asiei)


Plimbarea pe rau si canale te ajuta sa vezi contrastele uriase, caracteristice Bangkok-ului. Zgarie nori, autostrazi suspendate, dar si vechi temple budiste ori simple cocioabe plutitoare...



Una din marile atractii ale Bangkokului este piata plutitoare (chestia se intampla doar in weekend), un eveniment insa foarte turistic (piata originala este de fapt la vreo 70 km de Bangkok). Aici poti cumpara doar mici suveniruri la supra-pret...


Turul pe canale (2 ore) se incheie la Wat Arun, un alt impresionant templu budist. 


Ascensiunea pana in varful inaltului templu (cred ca are vreo 50 de metri) nu e usoara, treptele sunt foarte abrupte, dar privelistea face toti banii



O alta experienta misto a fost sa mergem la un meci de box thailandez. Cele 7-8 intalniri din gala au fost la categoria usoara, majoritatea sportivilor avand o varsta frageda (14-17 ani). Daca unele partide au fost destul de plictisitoare, iar noi nu am prea inteles modalitatea de punctare (loviturile de genunchi erau cele care desemnau castigatorul, nu cele clare de pumn sau picior), spectacolul din tribune este extraordinar. Lumea pariaza la greu, urla si transpira. Pasionatii vin chiar si cu prosoape de acasa pentru a rezista in timpul meciurilor. Biletele au costat 1,500 de baht, la nivelul intai, super vizibilitate, nu este nevoie sa platesti 2500 baht ca sa stai langa ring, cum faceau ceilalti cativa straini veniti la gala.

Am mai dat o tura de o zi in Pattaya. Plaja este oribila, supra-aglomerata, iar statiunea plina de familii de rusi  in contrast evident cu multimea de britanici sau germani veniti sa se bucure de fetele din go-go baruri. In afara de spectacolul strazii cu barurile si fetele care tipau disperate dupa orice farang, Pattaya este exact exceptia care confirma regula ca Thailanda are insule si plaje superbe.

Bottom line, Thailanda este o optiune demna de luat in seama pentru travelleri. Este ieftina, are o infrastructura excelenta si are oferte excelente pentru toate categoriile de buget. Bangkok este un oras superb, plin de viata  si contraste si este o destinatie turistica in sine. In 5 zile pline pot sa spun ca mi-am facut o idee si am vazut chestiile cele mai importante, turistice si nici pe alea pe toate. Cred ca o saptamana ar fi deajuns pentru Bangkok asta daca ai suficient timp. Altfel 3 zile minim, sunt un must. Cam asta a fost iesirea de anul asta din Asia. Iarna viitoare as vrea sa revin in Thailanda pentru vreo doua saptamani, in drum spre Laos, Cambodgia si Vietnam. Cine are nevoie de detalii suplimentare, cazari, preturi, sfaturi, poate sa ma contacteze fara probleme pe mail.

Thursday 3 February 2011

Sri Lanka partea II-a : Plajele din Sud-vest

Day 7-14
Din Nurwara Ellyia am coborat vertiginos aproape 2,500 de metri in mai putin de o ora, avand ca obiectiv Tangalla, una din plajele mai putin turistice datorita distantei mai mari fata de Colombo. Drumul, la fel de spectaculos pe serpetine, ne-a purtat pe langa un impresionant teren de golf, pentru ca apoi, lasand muntii in urma, sa revenim la acelasi peisaj luxuriant. Ne-am incalzit la propriu si la figurat si in mai putin de 5 ore am ajuns in Tangalle (un orasel destul de mare), din care un drum aflat in centrul orasului te duce catre o alta lume, rupta parca din filme, o plaja lunga, ascunsa in spatele unui sir de cocotieri. 

(Tangalla, o plaja de vis)

Cazari pentru toate gusturile si bugetele. De la cateva hoteluri cu vedere la mare ce ofereau camere la 20-30 usd, pana la mici pensiuni cochete, sau chiar cabane de lemn ce costau sub 7 usd noaptea. Majoritatea reconstruite pentru ca tsunami-ul a maturat tot in Tangalla. Putinii supravietuitori povesteau cum marea s-a retras mai bine de un kilometru pentru ca apoi un prim val inalt de jumatate de metru sa mature uscatul, urmat de un al doilea imens (toti spuneau ca avea inaltimea unui cocotier 4-5 metri!!). Anyway, am optat pentru Copennrath (dupa numele unei femei din Germania ce a ajutat la reconstructia stabilimentului), o pensiune de lux, de departe cea mai buna varianta de cazare din Tangalla. Am platit doar 30 usd/noaptea pentru conditii excelente (negociat de la 50 usd). Apartament spatios, cu un fel de jacuzzi, pat king size, terasa, sezlonguri, tot tacamul. Nu ne-am pus problema ca nu o sa fie apa calda, dar desi stabilimentul avea o ditamai centrala de incalzire, aceasta nu functiona (de altfel Copennrath era, ironic, singura pensiune cu apa calda). asa ca am facut dusuri cu o apa calaie, incalzita de mama natura. Am ramas aici timp de 3 zile, indragostiti de plaja si de linistea ce domnea peste noi (cele aproximativ 15-20 de pensiuni/hoteluri se intind punctate de-a lungul plajei ce are cred peste 2 km), de apa de un albastru incredibil si, in cazul meu, de toata fauna din zona (de la iguane, la o multime de pasari).


(Sri Lanka, paradis pentru birdwatching)

Dar cum fiindca dezastrele nu m-au ocolit, nu m-au luat apele in timpul inundatiilor si am avut parte de un tsunami, venit de niciunde, stand linistit pe plaja. Valurile destul de puternice din Tangalla au prostul obicei sa vina unu in trei (3 valuri consecutive) asa ca la un anumit moment dat am fost maturati pe plaja, pasaport, bani, i-pod, totul luat de ape, doar camera foto am reusit s-o salvez in timp util. Asa ca factor de stress maxim, pasaportul era cam bulit si nu stiam daca o sa am probleme la intrarea in Thailanda.
Mancarea in Tangalla este destul de scumpa, putine restaurante si optiuni (cam 10 usd pentru a satura un mancau ca mine, totul asortat cu o bere Lion), iar ca distractie este o singura terasa unde se baga din greu Bob Marley si in ciuda pedepsei cu moartea, gazdele sunt mai mereu stoned. Am luat mereu fructe din piata din Tangalla (o nuca de cocos costa sub 1 ron), mult ananas din care faceam cocktailuri bestiale cu Arak. Gazdele ne-au oferit mereu peste proaspat la cina, caracatita sau crabi (aprox 10 usd bucata).
Anyway, pentru un sejur linistit, o plaja superba, recomand Tangalla din inima. Este locul unde nu te bate nimeni la cap (nu cred ca erau mai mult de 100 turisti cu totul, asa ca ai o plaja intreaga la dispozitia ta), cam cum era Vama acum multi, multi ani
Din Tangalla am plecat spre Unawatuna, una din statiunile celebre de pe coasta sud-vestica. Pe drum am privit incantati la plajele pustii, la unele pensiuni de lux ce rasareau din kilometru in kilometru. Am vazut Mirissa de la distanta, o plaja relativ mica in care insa se pravaleste un munte acoperit de jungla. Am aflat de la Adam si Chaz, ce au venit si ei ulterior in Unawatuna, ca Mirissa este mai scumpa decat Tangalla, mai turistica, dar oricum o destinatie interesanta. Pe drum am facut un stop pentru a face o fotografie cliseu, emblematica pentru ceea ce inseamna Sri Lanka. Pescarii "zburatori".


(cliseu fotografic pentru Sri Lanka)

Daca Negombo este 2 Mai, Tangalla e fosta Vama, ei bine Unawatuna este actuala Vama Veche. Cand am facut research-ul pentru plecarea in Sri Lanka, Unawatuna parea o mini-statiune linistita, cateva pensiuni si restaurante.ascunse in jungla ce sufoca o o fasie de plaja imprejmuita de un golf,  pe o distanta de nu mai mult de 1 kilometru. Ei bine, surpriza, sunt foarte multe pensiuni si restaurante, din nou pentru toate buzunarele, cu vedere la mare sau ascunse in jungla.
Am stat in prima faza la Rock House, in jungla, dar oarecum aproape de plaja, cu 15 usd pe noapte. Camerele nu aratau rau, apa calda, liniste si multa fauna. Daca la primul sarpe pe care l-am vazut pe o alee, sper fugarit de iguana ce se pravalea de pe un deal, nu am avut multe de comentat, ei bine scorpionul negru ce insista sa intre in camera a umplut paharul. In dreptul tavanului exita un ornament de aerisire ce nu era inchis cu geam astfel ca aparatul de tantari si plasa ce acoperea patul nu au facut fata.  Nu sunt probleme asa mari cu malaria in Sri Lanka (desi in nord-est incidenta cazurilor este de 4-5 la 1,000) dar muscaturile m-au turbat. Ne-am mutat mai aproape de plaja, am stat intr-o camera foarte frumoasa cu 25 usd.
Unawatuna ofera pe langa multiplele optiuni de cazare, numeroase restaurante, 1-2 discoteci pe plaja ce nu ne-au trezis interesul, prea mult house fumat si foarte multe magazine de suveniruri si argint (vreo 28 de vanzatori de argint, toti au aceleasi texte, cu toti trebuie sa negociezi ca sa obtii un pret aproape la jumatate fata de cel cerut initial). In multe locuri in aceste magazine, sau in restaurante, erau anunturi scrise in ruseste, de altfel in statiune erau foarte multi est-europeni. Lumea pestrita, de la surferi (plaja buna pentru incepatori), batranei din Vest veniti la odihna (sau la golf, cum facea un cuplu simpatic de britanici de vreo 10 ani buni), mafioti rusi veniti la relaxare sau bisnita cu argint, pana la backpackersi ca noi.

 
(Apusul este superb in Unawatuna)

Exista cateva terase pe plaja unde te poti relaxa in chill maxim cu beri, Lion la 2,5 usd si cocktailuri intre 6-12 usd, totul pe Bob Marley (what else can you ask). Toti chelnerii se ocupa pe langa servit bere (in cupe de ceai pe timpul sarbatorilor, am prins un full moon) cu trafic de iarba (unde e pedeapsa aia cu moartea?). Overall Unawatuna is nice dar prefer de 10 ori Tangalle pentru plaja mai mare si mai linistita. Din Unawatuna am profitat intr-una din zile pentru a da o fuga in Galle (la mai putin de 20 de minute cu un tuk-tuk, pret 3 usd), un fort-oras pe malul marii, intemeiat in prealabil de portughezii pentru ca apoi olandezii sa isi lase amprenta. Orasul este cu totul din alt film, ai impresia ca te afli intr-un fel de Sighisoara olandeza. Maretul fort cu ziduri imense (ce au salvat orasul la tsunami) adaposteste o multime de pensiuni, cafenele, magazine de bijutieri, etc. Curat Europa. 

(Tuk-Tuk, clasa tupeu, un fel de vehicol ce depaseste orice in orase, acum la chill in fata bisericii din Galle)
(Masivul fort din Galle ce protejeaza orasul...chiar si de tsunami)

Cu siguranta merita vizitat o zi, as recomanda chiar o noapte petrecuta in Galle in masura in care vrei sa te simti ca in Europa...

In ultima zi am negociat cu Chamara sa vina sa ne ia cu duba din Unawatuna si sa ne duca in Colombo, unde sa stea toata ziua la dispozitia noastra, pentru ca apoi sa ne duca la aeroport. A fost simplu  si funny dialogul pe sms: Chamara, we want this and that, how much will it cost ? Answer : Ok. Intr-un final am aflat ca este vorba despre vreo 70 usd, ceea ce a fost ok.
Pe drumul spre Colombo (cam 2.30 h din Unawatuna) ne-am oprit putin in Hikkaduwa, cea mai importanta statiune din Sri Lanka (un fel de Mamaia) unde in afara de hotelurile de lux, plaja nu ne-a impresionat prea tare.

(statuie impresionanta a lui Budha, la cativa kilometri de Hikkaduwa)

Colombo este considerata o capitala urata si poluata. Sincer, fata de New Delhi mi s-a parut un paradis, chiar si fata de Bucuresti sau alte capitale mi s-a parut cu mult mai interesant ca oras. Nu ai multe chestii deosebite de vizitat, dar ai o atmosfera de Constanta fara blocuri comuniste, cu un touch colonial, respectiv indian. O cafea la asfintit la Galle Face Hotel este un must. Altfel un loc bun de shopping, se gasesc multe fake-uri de super-calitate care la noi in magazin costa 2-300 ron si pe care acolo poti sa le iei la un sfert de pret. Am avut si problema cu pasaportul pe care am incercat sa  o rezolv. Ambasada Romaniei din Sri Lanka este o chestie la misto, exista un sediu, pentru care presupun ca platim o super-chirie (e in zona "Primaverii" din Colombo), nu raspunde nimeni la telefon, interfon, pietre in geam sau neaose injuraturi romanesti in strada. In mod cert, as vrea sa fiu ambasador sau consul in Sri Lanka, sa o ard pe salariu moka, la seratele celorlalte ambasade, asta cand nu ma prajesc la soare.

Ca si concluzii, Sri Lanka este locul ideal pentru o vacanta de doua saptamani.  Conditii pentru toate buzunarele, de la hoteluri si resorturi de lux pana la cazari decente de 10 usd. Tara este exotica, ofera foarte multe, de la situri UNESCO (triunghiul cultural, fostele capitale antice),  trekk-uri pentru cei care vor sa se bucure un sight-seeing fain (munti molcomi, jungla), animale salbatice, plaje  extraordinare, surf, diving si o experienta multiculturala (de la religie, budista, hindu si islam, stravechi asezari pana la urmele pregnante ale coloniasmului portughez/olandez/englez). Pentru backpackersii  grabiti ca mine, care vor sa calatoreasca si vada multe lucruri, chiar si in detrimentul confortului, Sri Lanka este o optiune interesanta, o tara care ofera multe intr-un spatiu  relativ restrans. Pe scurt, daca ai rucsacul in spinare si chef de aventura, Sri Lanka merita pentru doua saptamani. Este mai scumpa decat marele vecin, India, dar iti ofera in acelasi timp o experienta foarte intensa, in condiitii oarecum mai bune (infrastructura, servicii). Daca ai mai mult timp la dispozitie si ai de ales, as alege India, dar daca calatoresti pentru prima oara in aceasta parte a lumii, Sri Lanka, chiar daca o idee mai scumpa, este varianta ideala pentru a-ti face o idee asupra a ceea ce inseamna India (influentele sunt imense), budismul  (oarecum unic comparand cu Tibet, Nepal, Thailanda) si influenta coloniala. In plus, plajele sunt de nota 10 (Tangalle), lumea este prietenoasa, infrastructura si serviciile relativ ok (cu siguranta se vor imbunatati pe zi ce trece). Daca cineva vrea sa mearga poate sa ma contacteze direct pe mail, o sa incerc sa dau cele mai bune sfaturi si recoamndari

Urmeaza si partea a 3-a, Thailanda, un scouting scurt de o saptamana,  pregatind iesirea mai ambitioasa de la sfarsitul anului (thailanda, cambodgia, vietnam, laos). Dar despre asta o sa povestesc saptamana viitoare, luni cel mai probabil.


Tuesday 1 February 2011

Sri Lanka partea I - Ancient cities & hill country

Intrucat ar fi multe de spus, am hotarat sa sparg jurnalul calatoriei in Sri Lanka si Thailanda in 3 capitole, pe zile, urmate de niste concluzii.
Day 1
Dupa un zbor destul de dur (Bucuresti-Istanbul-Bahrain-Colombo), punctat de o pauza lunga in aeroportul din Istanbul ce ne-a parut foarte scump -6 euro o cafea- si de calitatea serviciilor oferite de Gulf Air, am aterizat la 4 dimineata in Colombo. Deja remarcam diferenta fata de India si Romania : aeroportul maricel, te intampina cu multiple puncte unde poti accesa internetul gratuit, bilboard-uri dragute ce promoveaza turismul in Sri Lanka si surpriza, sub un mare banner cu Welcome to Sri Lanka, un domn la costum canta la pian. Viza, in fapt o simpla stampila de intrare, nu a costat nimic si a fost obtinuta instant. Sau aproape instant, sri lankezii nu au notiunea de asteptat la rand....La imigrare un mare panou anunta ca posesia sau consumul de droguri se pedepseste cu moartea. Intrucat speram sa prindem un somn de dimineata am facut o rezervare la un hotel in Negombo, a costat 45 usd camera/zi si am avut un pick-up de la aeroport ce a mai costat 45 usd (rezonabil intrucat l-am impartit in 6). La 5 dimineata ne-am aruncat rucsacii intr-un salon, ne-am dat cu creme impotriva tantarilor si cu un Lion in mana am asteptat rasaritul.

Pana s-au eliberat camerele (se pare ca tot Negombo era fully booked) am luat un mic dejun copios, cu un rom Arak pe post de aperitiv (ora nu era potrivita, dar in fapt tot metabolismul nostru era dat peste cap), o omleta sri lankeza ce avea ca prima surpriza placuta un coconut samball (ceapa tocata marunt si nuca de cocos cu alte cateva mirodenii) si un curry. SO HOT !!!. Dupa cateva ore furate de somn am dat o tura prin Negombo, am schimbat bani la niste bijutieri ce ofereau un curs peste cel al bancilor (145 rupii la euro). Negombo, statiunea, aduce cumva cu 2 mai, un "bulevard" plin de restaurante, magazine si pensiuni cu gradina la strada, ce urmareste paralel plaja. Daca plaja este foarte lata si destul de curata, despre apa nu se poate spune acelasi lucru, proximitatea fata de Colombo si de port, a poluat si aceasta zona.

Day 2
Langa hotelul nostru (nu il pomenesc, bad deal, desi oamenii se chinuiau sa ofere servicii de calitate, cam totul lasa de dorit dpdv financiar) se afla o pensiune, Beach Villa, cu un restaurant excelent, un loc de chill, curat, pe care il recomand pentru cazare. Pretul pe camera mult mai rezonabil, 10 usd/noapte si chiar daca camerele nu au AC, in Negombo nu am simtit nevoia. Langa Beach Villa se afla mult laudatul Ice Bear Guest House, camere bogat decorate in stil indian, o gradina chill superba, preturi intre 20-30 usd pe noapte. La Beach Villa am cunoscut o pereche interesanta de australieni, Chaz si Adam, despre care o sa mai vorbesc. Cert este ca i-am adoptat pe cei doi si in opt am inchiriat un van Toyota cu care am pornit la drum. Pretul, 28,000 (aprox 260 usd) rupii nu l-am mai negociat pentru cele 4 zile si 3 nopti. Soferul, Chamara, un fel de Cristiano Ronaldo la 90 de kilograme, ne-a impachetat in dubita si cam asa a inceput aventura in Sri Lanka. Am pornit spre Anuradhapura, fosta capitala singha. Traficul s-a dovedit haotic asa cum ma asteptam, cu plusuri fata de India (lipseau vacile in mijlocul drumului) si minusuri (mult mai multe masini). Vegetatia este luxurianta, un verde crud punctat de campuri de orez, lacuri si rauri, o adevarata bijuterie.

Desi pe harta distanta pare scurta, masurata in kilometri, ei bine tot 6 ore am facut. Si intrucat am ajuns pe intuneric, am inceput sa cautam cazare in zona orasului ce comasa pensiunile. Dupa multiple incercari nereusite (tot ce era recomandat in Lonely Planet era fully booked), un localnic ne-a acostat si pana la urma am ajuns intr-o bezna locala pe marginea unui lac unde deja ne asteptam sa fim jefuiti. Nu a fost cazul, dar este regula de baza sa eviti cazarile oferite de localnici binevoitori, intotdeauna conditiile sunt groaznica, asa cum a fost si cazul nostru. Camerele murdare, desi aveau plase de tantari, lipitorile de pe perete, norul de tantari si tona de furnici si alte mici lighioane nu anuntau un somn prea linistit. Dar cum la toate problemele exista solutii, in cazul nostru aceasta s-a numit Arak. Un rom sri lankez din nuca de cocos, imbuteliat in sticle copie fidela a batranului Johnny Walker. Dupa doua sticle am fraternizat deja cu patronul pensiunii (inca in constructie) cu raul si ramul sri lankez. Vorbitor de engleza, ownerul chiar era interesat sa primeasca un feedback onest, asa ca dupa ce ne-a trecut prin istoria tarii, am incheiat la doua noaptea pe acoperisul pensiunii facand planuri de amenjari si extindere. Usor de spus, greu de facut. Dupa 20 de ani de razboi civil, este foarte dificil sa reconstruiesti tara. Antrepenorii nu primesc credite de la banca, astfel ca orice turist este numai bun de stors. Si daca preturile mi s-au parut mari fata de India sau Thailanda, trebuie sa admit acum ca nu erau atat de mari. In plus Sri Lanka are o infrastructura superioara fata de India si ofera o versiune non-turistica cu plaje superbe fata de Thailanda. Ca tot vorbeam de istorie, Sri Lanka s-a confruntat cu 20 de ani de razboi civil, intre populatia majoritara singha (budisti) si minoritatea tamila (hindu), sprijinita in prima faza de India si de tari din vestul Europei. Multiple atentate, multi oameni nevinovati care au murit si despre care patronul stabilimentului ne povestea cu lacrimi in ochi...totul s-a incheiat in 2009 cand actualul presedinte, o mana de fier, a initiat o ampla ofensiva in nord, ocupand teritoriul controlat de tigrii tamili. S-au construit lagare in care au fost deportati vreo 10,000 de tamili (noi credem ca mult mai multi) si prin toate mijloacele posibile liderii tamili au fost identificati, scoti din joc sau arestati. Oricum, razboiul s-a incheiat si de mai bine de un an si jumatate in Sri Lanka a fost liniste. Chiar daca nu toti sri lankezii sunt bucurosi cu politica financiara (cresterea taxelor, inflatie), am observat ca in Sri Lanka se construieste la greu din banul public (sosele, cladiri, poduri) si se investeste masiv in agricultura. Pe scurt, sri lankezii au reusit sa faca mai mult intr-un an decat noi in 20...
Day 3
Dimineata pe racoare am vazut si noi unde am dormit, peisajul superb, un lac minunat si conditiile improprii au fost date uitarii repede. Am pornit sa vizitam ruinele batranei capitale singhaleze, intemeiata in 380 ic si teatru a multiple razboaie timp de 1,000 de ani intre singhalezi si indieni. Trei puncte de vizitat, doua dagobe uriase si copacul sfant. Ruvanvelisaya, o dagoba alba cu multi elefanti la care sri lankezi depun ofrande, cu un aspect mai contemporan datorita aglomeratiei si a faptului ca este mai bine conservata.

Si aici, ca si in restul templelor budiste pe care le-am mai vazut este plin de maimute. Si daca noi avem o imagine falsa a unor animalute dragalase, ei bine avem de a face cu infractori notorii. Daca ai ceva de mancare, sau o floare in mana, esti in pericol real si nu este vorba doar despre riscul real de a lua rabie ci chiar de a manca o bataie in toata regula. O fetita a fost victima unei maimute pe aleile din preajma templului, a ramas fara floare, cu o serie de lovituri puternice la ficat si multe lacrimi si tipete. Hotomana s-a ales cu floarea...

Abhayagiri, pe vremuri punctul central al unui complex ce adapostea 5,000 de calugari, este acum doar un edificiu tacut, inalt de 70 metri, ce domina un parc superb.

Al treilea obiectiv important este o mica manastire ce adaposteste Sri Madha Bodhi, the sacred tree crescut dintr-o ramura adusa din India din copacul sub care Budha a atins iluminarea. Ca tot vorbeam despre budism, se spune ca adevaratul budism il gasesti in Sri Lanka si comparand cu ceea ce am vazut in Tibet inclin sa cred ca asa este.

Mult mai putine rugaciuni si mult mai multa meditatie

(Vant puternic si inundatii - coafura rezista)
Primele picaturi de ploaie ne insotesc in drumul nostru spre Polonnaruwa, a doua mare capitala istorica, anuntand parca dezastrul ce urma...Adam si Chaz au folosit din plin telefonul mobil inarmat cu un sim reincarcabil cumparat din Negombo (o idee foarte buna) astfel ca am rezolvat problema cazarii la Lake Inn, un guest house superb, cu 5 camere curate, aliniate in dreptul unei mici gradini ce te conducea catre o veranda. Pretul 18 usd pe noapte, iar gazdele s-au intrecut in a ne prepara specialitati sri lankeze (noodles cu pui si deja celebrul curry, la fel de spicy ca peste tot). Pe masura ce avansam catre zona deluroasa preturile la bere, sucuri, etc, cresteau : un Lion, berea locala, foarte buna, la sticla de 650 ml costa deja 260 de rupii (2,5 usd, de la 1,5 usd in Negombo). Tigarile erau proaste si foarte scumpe, 430 rupii (4,2 usd). In timpul noptii a plouat torential, linistind parca de tot si uriasii lilieci de fructe (mai mari decat ciorile)
Day 4
Stabilind deja ca vom mai ramane o noapte in Polonnaruwa, ne-am indreptat optimisti catre duba pentru a explora zona, inarmati cu biletul ce asigura vizitarea a mai multor obiective turistice in Anuradhapura, Polonnaruwa si Dambulla (pret aprox 50 usd) . Speranta ca ploaia o sa se opreasca s-a naruit in momentul in care in timp ce vizitam muzeul de la intrarea din complexul arheologic (merita vazut), norii parca s-au rupt si torente curgeau neintrerupt din cerul amenintator. Nu aveam nici macar curajul sa ne indreptam spre van si in momentul in care un localnic m-a intrebat daca am aflat despre tragedie am inteles ca ceva nu este in regula. Pana la urma ne-am repezit fleoasca in duba si am pornit cu batrana Toyota prin complex, trecand printre adevarate rauri. Incercarile de a vizita una sau alta din ruinele partii nordice a complexului ne-au facut sa ne udam leoarca, asa ca intr-un final si cu destule emotii, ne-am luat inima in dinti si am infruntat suvoiale pentru a vedea Gal Vihara, 4 reprezentari ale lui Budha sculptate intr-o stanca de granit inalta de vreo 20 de metri. Am facut cateva fotografii si intoarcerea in apa care ne ajungea pana la genunchi si care risca sa mature totul ,nu a fost prea placuta. De la complex pana la pensiune am trecut cu greu prin adevarate rauri, cu emotii mari legate de fiabilitatea van-ului, am vazut case inundate si am intuit ca ceva nu este deloc in regula...La pensiune am aflat ca apa fusese si acolo de peste 30 cm dar sistemul de canalizare a rezistat si in fine, vestea pe care o banuiam, Sri Lanka era sub ape. Cele mai mari inundatii din ultimii 20 de ani. 15 oameni morti in Negombo, 10 in Kandy, urmatoarea noastra destinatie. A continuat sa ploua toata noaptea
 (nu banuiam ca in curand o sa ne ajunga si noua apa pana la gat)

 (Nu stiu ce probleme tehnice au acum toyotele, dar de plutit stiu sa pluteasca...)
 (obisnuiti cu musonul sri lankezii au puterea sa treaca si peste aceste inundatii catastrofale. Totul este sa ai umbrela faina)
Day 5
De voie de nevoie am pornit la drum, Chamara soferul nostru a dat cateva telefoane pentru a se asigura ca putem pleca. Primul stop Sigirya, gigantica manastire naturala, un bloc de piatra ce se inalta falnic in mijlocul junglei. Zeii au fost cu noi si cand ne intrebam nehotarati daca sa plecam sau sa ne incercam norocul, ploaia s-a oprit miraculos pentru trei ore, timp in care am reusit ascensiunea pana in varf, infruntand insa si aici adevarate suvoaie.
 (umbrela ramane de baza, chiar si pentru o catarare tocmai pana in varf..)
Picturile din pesterile de la baza stancii sunt superbe, iar urcusul pana in varf pe scari metalice, in bataia vantului si a apei iti crestea imediat nivelul de adrenalina. Ascensiunea a meritat insa tot efortul, view-ul  superb, iar gradinile de la baza minunate, chiar si partial inundate cum erau.

Din Sigirya ne-am oprit la aproximativ 10 kilometri pentru o plimbare cu elefantul (60 usd + 10 usd pentru insotitori. la incheiere brusc pretul se schimbase la 90 usd si a iesit cu cearta). Si daca pana atunci am avut noroc, aceasta plimbare a fost un cosmar, a plouat din nou torential, iar stabilitatea precara din locasul amenajat pentru 6 persoane in varful elefantului a facut sa nu savurez deloc acest moment.
 (rafinat instrument de tortura sri lankez dotat cu trompa pentru banane, pe care trebuia sa le servesti permanent)
Absolut toate hainele erau fleoasca, singurele uscate fiind slipul si un polar care a fost salvator. Am cazut varza de frig si epuizare, astfel ca la Dambulla, nimeni nu a avut chef sa mai vada picturile cu Budha si ne-am multumit doar sa admiram The Golden Temple.

La Dambulla a fost Deampullea, cum incercam sa mai facem misto. Am reusit sa imi cumpar  o pereche de pantaloni scurti si un tricou, singurele mele haine uscate (vreo 15 usd). Am fost nevoit sa ma dopez cu paracetamoale si tot drumul pana in Kandy am dormit sfarsit sub polar. Kandy by night parea dragut, aceleasi probleme cu cazarea, intr-un final am reusit sa gasim ceva la marginea orasului, pe unul din dealurile terasate ce imprejmuiesc orasul. A costat in jur de 20 usd pe noapte, nu imi mai amintesc numele pensiunii ci doar faptul ca am incercat sa ne uscam, fara succes, hainele cu un fier de calcat.
Day 6
Am vizitat Kandy, un oras inconjurat de dealuri verzi, terasate, in mijlocul caruia se afla un lac foarte frumos. Am facut si un shopping de nevoie (fake-uri foarte reusite de la Columbia si Banana Republic - Sri Lanka este unul din marii producatori de textile). Din Kandy am pornit spre Nuwara Eliya, prin the Hill Country, zona faimoaselor plantatii de ceai, faimosul Ceylon binecunoscut in toata lumea. Zona este muntoasa, cu vaste plantatii de ceai, strabatute din cand in cand in de cascade ce serpuiesc pe coasta muntilor. Drumul greu, multe serpentine, trafic dificil, in fapt se circula pe o singura banda. A urmat o oprire obligatorie la o fabrica de ceai (Tea Castle) pentru o degustare si un shopping.
 (S-a impus o tinuta adecvata momentului)
Ne-am cazat in afara orasului, dupa ce am reusit sa ne ratacim si sa dam peste o gasca de petrecareti sri lankezi ce cantau de mama focului in mijlocul padurii (initial speram sa fie un templu budist sau o unitate a armatei, de fapt eram in mijlocul salbaticiei). Cazarea higly recommended, o sa revin cu denumirea pensiunii ce arata a cabana elvetiana, fiind condusa de un singhalez rasta. Nuwarra Eliya nu avea aerul colonial de care se spune in Lonely Planet, sau ma rog, nu era atat de evident. In continuare, infrigurati , am pornit spre plajele din sud-vest, dar despre asta in partea a doua a povestii, candva dupa weekend....